이 책은 세계사를 수놓은 유명인들의 질환에 돋보기를 갖다 대고 ‘병(病)’을 통해 ‘생(生)과 노(老)’를 톺아본 독특한 탐색이 결과물이다. 즉 세계사의 위인 가운데 특정 질환을 앓은 사람을 골라 그들이 질환을 앓게 된 배경·경과·결과와 함께 그들이 겪었던 고통과 대응 방법을 소개한다.

'버들은 실이 되고, 꾀꼬리는 북이 되어..' 단지 단어들의 나열인데 무척 시적 (詩的)이고 낭만적이다. 버들 잎이 한들거리는 강변에서 꾀꼬리가 날아다니는 신비로운 풍경이 그려진다. '꾀꼬리', '북'이란 단어 자체만으로도 노래소리, 북소리가 들리는 것 같다. 작가 강서경(b.1977, 이화여대 조형예술대학 교수)도 그런 느낌을 받았을 것 같다.

“부스럼은 가엾은 마르크스를 가장 괴롭힌 질환이다. 그가 보낸 편지 곳곳에 부스럼 때문에 겪은 고통이 구구절절 드러난다. 마흔 중반 들어 발에 나기 시작한 부스럼이 등으로 옮아갔다가 뺨으로, 다시 등으로 되돌아왔다. ‘두더지 잡기’처럼 짜증나게 힘들었을까? 결국 부스럼은 겨드랑이, 허벅지, 사타구니, 항문 주위로 번져 그의 온몸을 지배했다. ‘공산당 선언’